【摘要】"通识教育"与"自由教育"经常被学界无差别地当作"素质教育"的代名词来使用,实际上二者并不能简单等同。通识教育在对古典自由教育进行改造之后,与现代自由教育之间形成了一种隐匿的思想对话关系:两者都致力于从政治哲学的视野反思现代社会的文教品质,并致力于教育质量的改进。然而,由于在西方文化古今之争中思想立场各不相同,两者在教育反思的起点、教育目标、教育对象、教育方式等问题上大相径庭。质言之,通识教育与自由教育其实是现代社会应对高等教育大众化、专业化和职业化危机的互补性方案,中国当下的高等教育改革应该从两种思想对话中获得重要的启示。